Próxima fronteira dos materiais de bateria EV: fundo do oceano

Jul 03, 2023

As empresas mineiras estão a fazer grandes esforços para obter as matérias-primas necessárias para as baterias dos veículos eléctricos, mesmo a quilómetros abaixo da superfície do oceano.

Eles estão correndo para explorar esses estoques no fundo do mar, fechando acordos, desenvolvendo processos e equipamentos de mineração e se esforçando para serem ecologicamente corretos.

Entretanto, os grupos ambientalistas querem abrandar a corrida até que se saiba mais sobre o impacto nesta área praticamente intocada da Terra. Várias montadoras aderiram a uma moratória sobre o fornecimento de metais provenientes da mineração no fundo do mar.

Vastos campos de rochas contendo altas concentrações de níquel, cobalto, cobre e manganês necessários para baterias de veículos elétricos cobrem o que é conhecido como planícies abissais. De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a área representa 70% do fundo do oceano e está localizada a profundidades de mais de 10.000 pés. É o maior habitat da Terra.

As rochas do tamanho de uma pedra a uma batata que cobrem o fundo do mar, chamadas nódulos polimetálicos, contêm muito mais níquel e cobalto do que as reservas terrestres. A mineração terrestre destes materiais é prejudicada pela dependência da China, pelo impacto ambiental e pela utilização do trabalho infantil em África.

Existem 274 milhões de toneladas métricas de níquel em uma área de 1,7 milhão de milhas quadradas do Oceano Pacífico conhecida como Zona Clarion-Clipperton, de acordo com um relatório da Nature de 2020 baseado em dados do US Geological Survey. O USGS disse que isso se compara a 95 milhões de toneladas métricas de reservas de terras conhecidas existentes. Existem 44 milhões de toneladas métricas de cobalto no fundo do mar, em comparação com 7,5 milhões em terra.

A aceleração das vendas de veículos elétricos e a crescente demanda por materiais para baterias desencadearam uma corrida do ouro subaquática. As empresas de mineração estão desenvolvendo tecnologias como aspiradores do tamanho de tratores e robôs autônomos para coletar nódulos polimetálicos.

A obtenção de toneladas de rochas a 2 milhas ou mais abaixo da superfície do mar pode parecer um processo complexo e caro, mas "muito do equipamento proposto é emprestado diretamente do manual offshore de petróleo e gás", Ed Freeman, editor-chefe da Ocean News & Tecnologia, disse ao Automotive News.

É difícil comparar a economia do fundo do mar com a mineração terrestre porque existem muitas variáveis, disse Frik Els, editor do Mining.com. A mineração do fundo do mar ainda não ocorreu em grande escala, disse ele.

Uma vantagem esperada é que o processo inclua o carregamento de minério em navios. Isso economiza etapas na cadeia de abastecimento. O cobalto, por exemplo, é extraído na República Democrática do Congo e depois enviado para a África do Sul, de onde é enviado para a China para processamento. O metal então vai para fábricas de baterias na Europa e nos EUA

“Se a mina estiver a 1.600 quilômetros do porto mais próximo, será necessário transportar milhões de toneladas por via férrea”, disse Els. "Se você estiver no mar, basta colocá-lo no porão e levá-lo aos clientes."

A maioria das empresas tem como alvo a zona Clarion-Clipperton, localizada entre o México e o Havaí. Sua proximidade com o mercado norte-americano e sua localização “em águas amigáveis” o tornam atraente, disse Els.

A supervisionar esta bonança potencial está a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, criada em 1994 ao abrigo do Direito do Mar da Convenção das Nações Unidas de 1982. Inclui quase 200 países membros. A autoridade administra uma área com aproximadamente metade do tamanho dos oceanos do mundo e desde 2001 concedeu 19 licenças de exploração a diversas empresas internacionais.

Está a desenvolver um código mineiro que descreve “regulamentos para reger a exploração de recursos minerais” no fundo do mar. Entretanto, as empresas mineiras e os grupos ambientalistas preparam-se para um confronto.

À medida que as empresas mineiras desenvolvem equipamentos, realizam testes e trabalham com investigadores oceânicos para avaliar as implicações ambientais, outras estão a reunir oposição. O Fundo Mundial para a Natureza apelou no ano passado a uma moratória sobre a mineração dos fundos marinhos para permitir uma avaliação sobre se isso pode ser feito sem prejudicar o oceano.

BMW, Volkswagen, Volvo, Google e Samsung assinaram a moratória e comprometeram-se a não adquirir minerais do fundo do mar. Outros grupos, como o Greenpeace e o Pew Charitable Trusts, apelaram à suspensão da mineração nos fundos marinhos até que o impacto ambiental seja compreendido. As nações insulares do Pacífico, Fiji, Samoa e Vanuatu, expressaram oposição à mineração no fundo do mar, e o Chile pediu uma pausa de 15 anos para estudar o impacto.